Afrika szarva nagy stratégiai érdeklődésre számot tartó régió, és mindig is az európai hatalmak buktatója volt. Nagy-Britanniának, Franciaországnak, Olaszországnak voltak itt gyarmatai, ráadásul Etiópia, az egyetlen afrikai állam, amely soha nem vált gyarmattá, mindig különleges politikai szerepet vállalt. 1890-ben az Etiópiával határos Vörös-tenger partvidékét az olaszok gyarmatosították, és egészen 1941-ig, amikor az olaszokat leverték a brit csapatok Északkelet-Afrikában, itt volt Eritrea olasz gyarmat.
1941-től 1952-ig Eritreát a brit katonai adminisztráció igazgatta, majd szövetségi alapon Etiópiához csatolták. 1962-ben azonban Haile Selassie etióp császár felszámolta Etiópia és Eritrea Szövetségét. Az eritreai nacionalisták nagyon elégedetlenek voltak az események ilyen fordulatával. Az 1960-as évek eleje óta Eritreában függetlenségi háború bontakozott ki. Az eritreai lázadók akciói különösen felerősödtek az etiópiai forradalom és a monarchia felszámolása után.
1991-ben megdöntötték Mengistu Haile Mariam rezsimjét Etiópiában, 1993-ban pedig egy népszavazást követően kikiáltották Eritrea függetlenségét. A két ország közötti vita azonban ekkorra még nem dőlt el, így Eritrea és Etiópia viszonya rendkívül feszült maradt, és többszörösen konfliktushelyzetekhez vezetett. A vitatott területek miatt robbant ki 1998-ban Etiópia és Eritrea között egy nagyszabású fegyveres konfliktus, amely körülbelül két évig tartott, és több mint 120 ezer ember halálát okozta. A konfliktus oka a két ország közötti vita a Mareb és a Tekeze folyók és Badme városa közötti kis (400 négyzetkilométer) területről. A Mengistu Haile Mariam rezsimje elleni háború alatt ezt a területet az etióp és eritreai lázadók közösen ellenőrizték, és 1991 óta valójában Etiópián és Eritreán kívül volt. Végül Etiópia úgy döntött, hogy elfoglalja a területet, és 1997-ben bevezette csapatait a területére.
6. május 1998-án az eritreai rendőrök egy csoportja érkezett Badméba, és az etióp határőrökkel való vita rendezése volt a feladata. Ám a párbeszéd nem sikerült – az etiópok tüzet nyitottak az eritreaiakra, és hét embert megöltek, köztük a rendőri különítmény parancsnokát. Másnap Eritreában meghirdették a mozgósítást, majd 12. május 1998-én az eritreai csapatok megszállták Badmét, és döntő csapással kiűzték az etióp egységeket. A konfliktus gyorsan helyzeti jelleget kapott, és a felek megkezdték az első kézifegyver-tüzet. fegyverek, majd a mozsárágyúk és tüzérségi darabok tüze.
Afrikában igen gyakoriak az állam- és etnikumok közötti háborúk, de az Etiópia és Eritrea közötti konfliktus 1998-2000-ben. egyedülálló volt a maga módján. A helyzet az, hogy a két szomszédos ország között kitört háborúban a döntő szerepet játszották repülés - afrikai mércével ez valóban nagyon szokatlan, hiszen a legtöbb háborúban a kontinensen csak szárazföldi fegyveres erők vívnak. Az afrikai államok légierejét soha nem különböztette meg felszerelése és harci képessége, de Etiópia és Eritrea kivételt képezett e tekintetben.
Egy időben Etiópiát erősen felfegyverezte a Szovjetunió, amely pártfogolta Mengistu Haile Mariam rezsimjét. A szovjet katonai felszerelések – köztük katonai repülőgépek és helikopterek – ellátásának csúcspontja az 1970-es évek végén volt, amikor a forradalmi Etiópia szembeszállt a szomszédos Szomáliával. Csak 1977 novemberétől 1978 januárjáig a Szovjetunió több mint 1 milliárd dollár értékben adott át fegyvereket Etiópiának. 1991-ig a szovjet katonai tanácsadók és oktatók folyamatosan Etiópiában tartózkodtak, hogy kiképezzék az etióp hadsereget és a légiközlekedést. 1975 és 1991 között 11 143 szovjet katonai szakember és tanácsadó látogatott Etiópiába, 79 Szovjetunió állampolgára, köztük két tábornok halt meg a Szomáliával vívott háborúban.
Mengistu Haile Mariam rezsimjének megdöntése után azonban Etiópia a fegyveres erők csökkentése felé vette az irányt. Különösen azért, mert Meles Zenawi etióp miniszterelnök régóta barátja és szövetségese volt Isaias Afwerki eritreai elnök felkelésében. Az új etióp kormány súlyos hibája volt a régi rezsim tisztjei és tábornokai tömeges üldözése. Szinte mindegyiküket letartóztatták és börtönben ültek, és a tegnapi, parancsnoki posztokra kinevezett lázadók nem rendelkeztek megfelelő tudással a háború művészetében. Talán bátor és harci próbát tett emberek voltak, de hiányoztak a csapatok hadműveleti vezetésének ismerete.
Annak ellenére, hogy Eritrea jóval kisebb, mint Etiópia, a függetlenség kikiáltásának kezdetétől fogva nagy figyelmet fordított fegyveres erői kiépítésére és megerősítésére. Tehát, ha Etiópia védelmi kiadásai évi 124 millió dollárt tettek ki, akkor Eritreáé 196 millió dollár volt évente. Ha azonban a repülésről beszélünk, itt Etiópia egyértelműen jobb, mint Eritrea. 1998 nyarára az Etióp Légierő 18 MiG-23BN vadászbombázóval, 10 MiG-21MF vadászgéppel, 24 Mi-24/35 harci helikopterrel és 22 Mi-8 szállítóhelikopterrel rendelkezett. Ezen kívül 12 szállító repülőgép állt az etióp katonai repülés rendelkezésére: 6 An-12, 2 DHC-6, 4 modernizált C-130V és 30 MiG-21, amelyeket jó állapotú repülőgépekhez használtak alkatrészként.
Az Eritreai Légierő a háború kezdetén mindössze 6 darab Aermacchi MB-339FD könnyű támadógéppel volt felfegyverkezve. Vagyis a felek erői az égbolton egyszerűen összehasonlíthatatlanok voltak. Eritrea azonban a konfliktus első napjaitól kezdve minden erőfeszítést megtett légierejének megerősítésére. A repülőgépek hiánya mellett az Eritreai Légierő képzett pilóták és repüléstechnikusok hiányával is szembesült. Erre a problémára a megoldást Afrikában hagyományos módon – a zsoldosok bevonásával – találták meg. Az eritreai légierő szolgálatában elsősorban Ukrajna állampolgárai vettek részt - a szovjet katonai repülés egykori tisztjei és zászlósai, akik a Szovjetunió összeomlása után munka nélkül maradtak, és pénzre volt szükségük. Sokuknak nem volt más választásuk, mint szolgáltatásaikat külföldre ajánlani.
Etiópiának mindig is különleges kapcsolata volt Oroszországgal, ezért a nyugalmazott légierő és légvédelmi tisztek közül orosz katonai szakemberek mentek szolgálatra az etióp légiközlekedésben. Egyes történészek 100 főre becsülik azoknak a különböző profilú orosz légiközlekedési szakembereknek a számát, akik a háború éveiben az etióp légierő részei voltak. Yakim Ivanovich Yanakov vezérezredes az orosz külügyminisztérium hozzájárulásával az Etióp Légierő tanácsadója volt.
Eleinte Oroszország Etiópiának és Eritreának is adott el repülőgépeket. Így a Rosvooruzhenie alkatrészeket és szakembereket szállított az etióp vadászgépek javításához, a Promexport pedig szerződést írt alá az etióp féllel 6 db Su-27SK és 2 db Su-27UB vadászgép szállítására. A MAPO "MiG" szerződést írt alá Eritreával nyolc MiG-29 és két MiG-29UB vadászgép szállítására. Eritrea ezenkívül nyolc Szu-25-öt vásárolt Grúziától és hat MiG-6UM-ot Ukrajnától. Emellett Etiópia 21 Mi-4-es harci helikoptert és 24 Mi-8-as szállítóhelikoptert vásárolt Oroszországtól, Eritrea pedig 8 Mi-4-est. Így az Afrika szarva feletti égbolton az orosz védelmi ipar két ügyfelének kellett ütköznie. Az etiópok és az eritreaiak orosz fegyverekkel harcoltak egymás ellen, oktatók és szakemberek segítségére támaszkodva – a tegnapi fegyvertestvérek a Szovjetunió légierejében és légvédelmében.
Az első csaták a levegőben 1998 júniusában kezdődtek. Így június 5-én két etióp MiG-23BN támadta meg Eritrea fővárosának, Asmarának a nemzetközi repülőterét. De az eritreai légvédelemnek sikerült lelőni egy etióp repülőgépet. Az etióp MiG-21MF ismételt rajtaütése az eritreai hadsereg légibázisán szintén sajnálatos volt az egyik etióp repülőgép számára. Bezzabykh Petros ezredes, aki vezette, fogságba esett. Az etióp légiközlekedés számára ez igazi katasztrófa volt, mert Petros ezredes elfogása után mindössze négy tapasztalt pilóta maradt az etióp légierőben, és egyikük már idős ember volt. Az etióp légierő további 26 pilótáját bebörtönözték etióp börtönökben – őket Mengistu Haile Mariam megdöntése után tartóztatták le. De a bebörtönzött pilóták beleegyeztek abba, hogy csak akkor térjenek vissza a szolgálatba, ha a kormány hivatalosan bocsánatot kér, és kártérítést fizet mind a hét börtönben töltött évért.
De még ebben a forgatókönyvben is Etiópiának volt nyilvánvaló előnye a levegőben. Ezért az etióp légiközlekedésnek meglehetősen gyorsan sikerült megszereznie a dominanciát a légtérben, és áttérni az eritreai célpontok támadásának gyakorlatára az ország egész területén. Az eritreai légierőnek viszont egyetlen jelentős csapást sem sikerült mérnie Etióp területére. 14. június 1998-én az Egyesült Államok közvetítésével Etiópia és Eritrea kölcsönös embargót rendelt el a lakott területek elleni légi támadásokkal szemben.
Eritrea helyzetét egy fejlett légvédelmi rendszer mentette meg, melynek fejlesztésére az eritreai vezetés már a háború előtti időszakban is nagy figyelmet fordított. Tehát az eritreai légvédelmi tüzérek kiszámították az etióp repülés repülési útvonalait, és légvédelmi berendezéseket helyeztek el rájuk. Eritrea légvédelme lelőtte az Etióp Légierő 6-8 repülőgépét és 3 helikopterét, egy etióp repülőgépet pedig a legénységgel együtt az eritreaiak elfogtak.
Az eritreai pilóták nagyon hamar rájöttek, hogy a Szu-27-es előnyei a MiG-29-el szemben a rakéták kilövésében nem 10 másodpercre, hanem csak 1-2 másodpercre csökkennek. Ezt követően az eritreai parancsnokság aktívabban kezdte használni a harci repülőgépeket. 21. február 1999-én még két eritreai MiG-29-es csapást mért egy etióp Szu-27-re, amely készenlétben volt. A Szu-27-es pilóta körülbelül 27 km-es távolságból lőtte ki az R-45RE rakétát, de az nem találta el a célt, ugyanis az eritreai pilótának sikerült félretennie gépét. Ezután az Etióp Légierő pilótája 10 km-es hatótávolságból újabb rakétát lőtt ki, amely az eritreai repülőgép közelében felrobbant, majd az utóbbi hanyatlásnak indult. De válaszul az eritreai légierő másik MiG-29-je lőtte ki rakétáját egy etióp Szu-27-re. Utóbbi pilótájának sikerült megúsznia a repülőgép magasságkülönbségét és szuperszonikus sebességét.
25. február 1999-én egy etióp Szu-27-es, amelynek célja két eritreai MiG-29-es elfogása volt, amelyek az etióp hadsereg szárazföldi egységeit akarták megtámadni, megsemmisítettek egy eritreai MiG-29-est, és a második repülőgépet visszatérésre kényszerítették a bázisra. 26. február 1999-án újabb légi csata zajlott, amelyet ezt követően az etióp nemzeti televízió is közvetített. Az Etióp Légierő Szu-27-es repülőgépének, amely két eritreai MiG-29-essel szállt harcba, ismét sikerült két rakétával megsemmisítenie az egyik eritreai repülőgépet, ami után a második MiG sietve visszafordult a bázisra.
Így az Eritrea ege felett lezajlott légi csatákban beigazolódott a Szu-27-es repülőgépek fölénye az Eritreai Légierő más repülőgépeivel szemben. Sok szempontból a Szu-27 használata tette lehetővé az Etióp Légierő számára, hogy megvédje országuk területét az eritreai repülőgépek esetleges légicsapásaitól. Az eritreai légierő szolgálatában álló három MiG-29-est lelőtték az etióp Szu-27-esek, utóbbiak nem szenvedtek veszteséget. Érdekes módon az eritreai MiG-27-est lelőtt Szu-29-esek egyikét egy etióp pilótanő, az etióp légierő kapitánya, Topala vezette.
A légi harcok fontossága ellenére az 1998-2000 közötti fegyveres konfliktus kimenetele. még mindig a szárazföldi erők akcióitól függött. Etiópia fegyveres erőinek számbeli fölényét kihasználva meg tudta győzni Eritreát, kiszorítva az eritreai hadsereget a vitatott területekről. 12. május 2000-én az etióp hadsereg áttörte az eritreai védelmi vonalat, ami után hat napon belül 12 eritreai hadosztályt győztek le. 29. május 2000-én az etióp légierő bombázta az eritreai légierő fő aszmarai bázisát, majd 18. június 2000-án az országok tűzszüneti megállapodást kötöttek. Etiópia erőfeszítései azonban hiábavalóak voltak – a nemzetközi választottbíróság Eritrea területének ismerte el Badme városát, amely a két ország összecsapásának szimbólumává vált. De két afrikai állam hadserege számára az 1998-2000 közötti háború. felbecsülhetetlen harci tapasztalatot adott, külső szemlélőknek és elemzőknek mutatta be az orosz Su és MiG harci repülőgépek előnyeit és hátrányait.