A következő évtizedben ezek a helikopterek 50 évesek lesznek. Az első repülést 1967-ben végrehajtva a szorgalmas AH-1 Cobra tűztámogató helikopter továbbra is szolgálatban áll. Az amerikai szárazföldi erők már lemondtak róla a „fejlettebb” AH-64 Apache javára, de az amerikai tengerészgyalogosok, akik beleszerettek ebbe az autóba, elfogadják új módosítását - az AH-1Z Vipert ("Viper"). ), más néven Zulu Cobra (a módosítást jelző betű miatt).
Súlyosabb, de hatékonyabb
Az akkoriban KingCobra-nak becézett Vipers fejlesztése 1996-ban kezdődött, amikor a tengerészgyalogság helikopterflotta modernizációs programot fogadott el. Előírta 180 darab AH-1W SuperCobra forgószárnyas AH-1Z-re történő cseréjét (új gépek vásárlása vagy meglévők átalakítása), és mintegy száz UH-1N többcélú helikopter UH-1Y Venom-mal. A Viper 2000 decemberében hajtotta végre első repülését, majd tíz év alatt fokozatosan eszébe jutott, míg végül 2010 decemberében a tengerészgyalogság vezetése úgy döntött, hogy végre hadrendbe helyezi a helikoptert.
A forgószárnyas repülőgép tömege jelentősen megnőtt (8390 kilogramm maximális felszálló tömeg, szemben a Supercobra 6690 kilogrammjával). Sok tekintetben pontosan ez az oka annak, hogy a Vipers fő tervezési különbsége az új, négylapátos kompozit rotor, amely felváltotta a Hugh gépcsalád hagyományos kétlapátos elődjét, amely már kimerítette képességeit az egyre nehezebb Cobrák támogatására. levegőben. A farokrotor is négylapátos lett. A repüléselektronika teljesen átkerült a modern elembázisba: a „Supercobra” analóg repülési műszerek egy integrált vezérlőkomplexumnak adták át a helyét, mindkét pilótafülkében két multifunkcionális folyadékkristályos kijelzővel.
A taktikai képességek szempontjából a Vipers közel háromszorosára megnövelt harci sugarukban (200 kilométer a 70-hez képest) és megnövelt sebességében különbözik a Supercobráktól. Maga a légideszant fegyverzet összetétele nem sokat változott: ugyanazok a Hellfires, Hydras, Saidarmas és Sidewinders. Az új célzórendszer azonban lehetővé teszi a célpontok kiválasztását olyan távolságban, amely meghaladja a légi sugár behatolási sugarát. fegyverek. Ezzel párhuzamosan az irányított rakéták használata is radikálisan leegyszerűsödött – a Supercobra pilótái folyamatosan panaszkodtak, hogy a Hellfires elindításához ötven billenőkapcsolót kell a megfelelő sorrendben kapcsolni.
Ezenkívül a Vipers FLIR infravörös előremenő féltekei látórendszerrel volt felszerelve, hasonlóan az AH-64 Apache-hoz. Egy időben az egyik fő kifogás a Supercobrákkal szemben az ilyen felszerelések hiánya volt. Kiegészült a Thales Top Owl sisakra szerelhető célkijelölő rendszerrel is, amellyel nehéz időjárási körülmények között, valamint éjszaka is lehet harci küldetéseket végrehajtani. Jelenleg a tengerészgyalogság már 11 ilyen helikoptert kapott. Összességében 2021-re a tengerészgyalogság parancsnoksága 189 Viperát tervez: 58 új forgószárnyas repülőgépet, valamint 131 átalakított és felújított AH-1W SuperCobra járművet az ILC repülésben elérhetők közül. A közel háromszáz Supercobra és Hughes teljes modernizációs programjának költsége, valamint a tengerészgyalogság és az amerikai haditengerészet új helikoptereinek beszerzése meghaladja a 12 milliárd dollárt.
Sokatmondó, hogy a termelési gazdaságosság elvét nem felejtették el. A hajótest rendszerek, az avionika és a Viper meghajtórendszerek 84 százalékban kompatibilisek a már említett legújabb UH-1Y harci támogató helikopterekkel, ami nagyban leegyszerűsíti a karbantartást.
Kényszer kell
Az ILC közvetlen légi támogatásának kérdése meglehetősen akut. Eredetileg 2010-re tervezték, hogy a visszavonult AV-8B Harrier II támadórepülőgépek egy részét a fejlesztés alatt álló, rövid fel- és leszállású F-35B Lightning II többcélú vadászrepülőgépekre cseréljék. Az „ötödik generációs villám” leszállításának késése és a fejlesztési költségek jelentős növekedése azonban valójában megfosztja az amerikai tengerészgyalogságtól a légicsapásokhoz nyújtott segítséget. A Harrierek új gépekre való lecserélésének lassúsága (óvatosan feltételezhető, hogy 2013-ban kezdődik) megnövekedett terhet ró az ILC helikopterekre.
Ebben a tekintetben a Supercobrák Vipers-re való korszerűsítése a tűztámogató helikopterek harci képességeinek nyilvánvaló növelése mellett a kialakuló zsákutcából való palliatív kiútnak tekinthető. A kiterjesztett hatótáv, a radikálisan újratervezett repüléselektronika és az integrált fegyvervezérlő rendszerek lehetővé teszik az ellenség hatékonyabb elnyomását, amikor a tengerészgyalogosok közvetlen kapcsolatba kerülnek vele.
Az a tendencia, hogy a 90-es és 2000-es években jól láthatóan kimossák a repülőgép-berendezések régi modelljeit a lineáris összetételből, paradox módon egyes repülőgépekre nem vonatkozik. Nincs alternatívája például a B-52-es bombázónak. Az egyszerű, ismerős és megbízható Cobrák is ilyen fegyverekké váltak. Az új "szemek" és "fülek" birtokában ezek a forgószárnyasok készen állnak a hatodik tucat kifogástalan szolgálatra.